Prenons par exemple le scénario hypothétique suivant qui implique la conduite automobile. Imaginez que vous deviez vous rendre chez un ami qui demeure à 10 km de votre domicile et que vous empruntiez le même boulevard chaque jour. Vous connaissez si bien ce chemin que vous pourriez presque le parcourir les yeux fermés. Par contre, lorsque vous êtes rendu à mi-chemin, un obstacle bloque la voie. Vous devez alors arrêter votre comportement en cours et trouvez une stratégie alternative pour atteindre votre but. Afin de vous guider, votre consultez une carte routière tout en conduisant. Vous devez maintenant alterner votre attention de manière fréquente entre votre carte et la route et ce, sans perdre vos repères sur la carte et sans faire d'accident. Si vous empruntez un chemin que vous connaissez peu dans une zone résidentielle, vous devrez alors ralentir votre vitesse puisque la limite autorisée est moindre et que votre risque d'erreur augmente significativement.
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L'inhibition, la flexibilité et le contrôle cognitif plus en détails
A) L'inhibition comportementale
Plusieurs processus cognitifs entrent en ligne de compte pour nous permettre de nous mouler de manière fluide à notre environnement. Dans l'exemple précédent, le conducteur doit d'abord faire preuve d'inhibition afin d'éviter de percuter l’obstacle. L'inhibition représente l’aptitude à empêcher de produire une réponse qui n’est plus appropriée au contexte.
L'inhibition peut être appliquée à nos gestes et comportements en cours d'exécution, alors nommée inhibition comportementale, ainsi qu'à nos émotions ou souvenirs. Différentes portions du cortex préfrontal, la région située la plus en avant du cerveau, permettent de freiner ces divers types de comportements ou de pensées. Certaines théories suggèrent même que le rôle du cortex préfrontal est de freiner toutes les actions ou pensées inadéquates afin de laisser le champ libre aux actions mieux adaptées.
B) La flexibilité attentionnelle et l'attention alternée
Cette fonction dépasse la simple inhibition par le fait qu'en plus de nous empêcher d’effectuer une action inappropriée au contexte, elle inclut la sélection d'une nouvelle stratégie de réponse. Dans notre exemple précédent, en plus d'interrompre le comportement en cours (inhibition), le conducteur doit sélectionner une nouvelle route pour atteindre sa destination (flexibilité). De plus, il doit, de manière flexible, alterner son attention entre la route et sa carte (attention alternée). Ce changement de priorité de nos capacités d'attention est primordial pour la conduite automobile puisqu'il permet de conduire tout en demeurant attentif aux panneaux de signalisation et aux imprévus qui peuvent survenir.
La capacité de se mouler aux changements de l'environnement, est une faculté qui tend à décliner rapidement avec l'âge. L'amélioration de vos capacités de flexibilité comportementale et d'attention alternée peut vous permettre d'optimiser ou de prolonger votre capacité de conduite automobile.
C) Le contrôle cognitif
Le contrôle cognitif inclut la capacité de reconnaître et comprendre le contexte d’une situation et de sélectionner l'action appropriée qui doit être posée. En étroite relation avec ce centre de compréhension du contexte, nous possédons un système de surveillance qui nous avertit lorsqu'un conflit existe entre une action à poser et sa conséquence attendue, ou encore entre deux informations contradictoires.
Dans notre exemple, le fait de conduire dans une zone résidentielle inconnue devrait entraîner un changement de comportement, soit une conduite plus lente et plus vigilante.
Selon de récentes expériences utilisant des techniques sophistiquées de neuroimagerie cérébrale fonctionnelle, le rôle de compréhension du contexte est assuré par une région précise du cortex préfrontal, soit de la portion antérieure du cerveau. Enfin, le système de surveillance serait situé sous le cortex préfrontal dans une région nommé cortex cingulaire antérieur.
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